Un grupo de científicos rusos y franceses han descubierto al virus Pithovirus sibericum en una capa profunda bajo el permafrost de Siberia. Se trata del hallazgo de un virus gigante -o virus nucleocitoplasmáticos de ADN de gran tamaño, una categoría recientemente descubierta- cuya edad ronda los 30 mil años. Más sorprendente, el virus ha sido despertado de su letargo, convirtiéndose en el primero que logra sobrevivir a un periodo tan prolongado de congelamiento.
Yelizaveta Rivkina, la jefa del laboratorio, especificó que este virus gigante tiene una forma interesante de 'cazar' a las amebas: las atrae haciéndose pasar por una bacteria 'sabrosa'. La ameba absorbe el cebo y se convierte en una fábrica de producción de nuevas copias del virus. El Pithovirus sibericum es el virus más grande que se ha encontrado a la fecha. Mide 1.5 micrometros y es posible verlo a través el microscopio. De acuerdo con las pruebas de laboratorio, este virus ataca a las amebas, pero no infecta ni a humanos ni a animales. El virus infecta a la célula y se multiplica en ella hasta que la mata.
A pesar de que el Pithovirus sibericum no representa un peligro para el ser humano, los científicos temen que otros patógenos emerjan del subsuelo. El calentamiento global y la explotación industrial conllevan riesgos, ya que la capas más profundas del subsuelo podrían albergar microorganismos potencialmente dañinos para la Humanidad.
Por ejemplo, los científicos suponen que cepas muy antiguas de la viruela -considerada como erradicada del planeta- podrían haber sobrevivido durante milenios. El hallazgo de este virus plantea la duda acerca de si otros ejemplares podrían estar en letargo bajo el hielo siberiano.